Antigamente desprezados, objetos da curiosidade dos turistas agora, sempre pobres, os Uros são considerados os mais antigos habitantes do Titicaca. Até recentemente, pensava-se que eram sobreviventes de uma raça moribunda que até já havia perdido sua língua, a uroquilla. Hoje se sabe que o termo uro não designa uma etnia, que os Uros não tinham língua própria – alguns supõem que a maioria falava puquina, pois seriam descendentes dos antigos colonos, deslocados pelos aimarás – e que eles também não são tão velhos, como se acreditava.
É possível que o nome tivesse um significado diferente antes da chegada dos espanhóis, mas no século 16, quando era usado abundantemente em documentos coloniais, serviu para designar os habitantes mais pobres do Collao, aqueles de existência tão precária que eles não era possível que se exigisse deles a mesma homenagem que os índios comuns, os aimarás. Uro, então, ao contrário do aimará, referia-se a uma condição socioeconômica, sem olhar para o local de residência – os pescadores mais pobres da costa de Arica eram chamados de uros -, a língua que falavam – quíchua, aimará ou puquina – ou sua procedência. Como normalmente os mais poderosos, aqueles que não tinham terra, iam morar entre os arbustos do lago, esses eram os Uros por excelência, e a palavra acabou designando-os exclusivamente.
A lenda dizia que verdadeiros auroques tinham sangue negro, então não podiam se afogar ou sentir frio. Na verdade, como a maioria dos índios de Collao, eles apresentam no sangue uma quantidade maior de hemoglobina e glóbulos vermelhos do que os habitantes de outras regiões, algo necessário para enfrentar a falta de oxigênio nas alturas, que empresta à sua pele um coloração marrom arroxeada, caráter ainda não totalmente fixado pela hereditariedade, pois quando descem ao litoral sua pele “clareia” um pouco.
Os hoje chamados Uros – estima-se que restam apenas cerca de 200 famílias – habitam cerca de quarenta ilhas flutuantes que são, na verdade, recifes de junco ancorados no fundo raso do lago pelas raízes da planta. Dedicam-se à pesca, a uma agricultura incipiente nas suas ilhas e, cada vez mais, a atender e vender artesanato aos muitos turistas que as visitam. Apesar do progresso que experimentaram – escolas foram instaladas nas suas aldeias – o seu mundo continua a ser o dos juncos, que usam como alimento, como material para as suas casas e para fazerem os seus instrumentos.