Convento de Santa Catalina.

Flora Tristán en Santa Catalina.

La admirable escritora, defensora de los derechos de la mujer y los trabajadores, Flora Tristán, nació en París en 1803, hija de madre francesa y de padre peruano. Este último, Mariano Tristán Moscoso, perteneció a una de las más linajudas familias arequipeñas. Tras la muerte de su padre, Flora visitó el Perú dispuesta a reclamar sus derechos como heredera. Estuvo en tierra peruana entre setiembre de 1833 y julio de 1834, sin lograr su propósito. Sin embrago, sus impresiones de viaje dieron lugar a un importante libro sobre la vida peruana de entonces: Peregrinación de una paria (París, 1838). De él extraemos su interesante descripción del convento de Santa Catalina:

“La distribución interior del convento es muy extraña. Se compone de dos cuerpos de construcción, uno de los cuales se llama el antiguo convento y el otro el nuevo. Este último comprende tres claustros pequeños muy elegantemente construidos, las celdas son pequeñas, pero ventiladas y muy claras. En el centro del patio hay un círculo sembrado de flores y dos hermosas fuentes que alimentan la frescura y la limpieza.

“El exterior de los claustros está tapizado con viñas. Se comunica con el antiguo convento por medio de una calle escarpada. Es éste un verdadero laberinto compuesto por una cantidad de calles y callejuelas en toda dirección y atravesando por una calle principal a la que se sube como por una escalera. Esas calles y callejuelas están cerradas por las celdas que son a su vez otros tantos cuerpos de una construcción original.

“Las religiosas que las habitan se hallan como en pequeñas casas de campo. He visto algunas de aquellas celdas que tienen un patio de entrada bastante espacioso como para criar aves y en donde se halla la cocina y el alojamiento de los esclavos. A continuación un segundo patio, en el que se han levantado dos o tres cuartos. En seguida un jardín y un pequeño retiro cuyo techo forma una terraza”.

“Desde hace más de 20 años estas señoras ya no viven en común. El refectorio ha sido abandonado, el dormitorio igualmente, aunque por la forma cada una de las religiosas tiene todavía un lecho, blanco como la regla lo exige. Tampoco están obligadas, como las carmelitas de Santa Rosa, a esa multitud de prácticas religiosas que ocupan el tiempo de estas últimas. Por el contrario. Les queda después del cumplimiento de sus deberes conventuales mucho tiempo que consagran al cuidado de su habitación, de sus vestidos, a ocupaciones de caridad y, en fin a sus distracciones.

“La comunidad tiene tres vastos jardines que no siembran sino con legumbres y maíz, porque cada religiosa cultiva flores en el jardín de su celda. Además, la vida que llevan esas señoras es muy laboriosa. Hacen toda clase de trabajos de aguja, admiten pensionistas a quienes instruyen y tiene también una secuela gratuita en donde enseñan a niñas pobres. Su caridad se extiende a todo: dan ropa a los hospitales, dotan a las jóvenes y diariamente distribuyen pan, maíz y vestidos a los pobres. Las rentas de esta comunidad se elevan a una suma enorme, pero esas damas gastan en proporción a sus mismas entradas. La superiora tenía entonces setenta y dos años. Nombrada y destituida en varias ocasiones, su bondad había hecho que siempre la rechazaran los sacerdotes que tiene autoridad sobre el convento, mas esa misma bondad la hacía nombrar de nuevo por las religiosas, las cuales tienen el derecho de elegir a su superiora en el escrutinio”.